Cómo se desarrollan los fármacos: del descubrimiento a su experimentación en humanos

Publicado el enero 21, 2021 por Sofía Ardiles Ruesjas

En este artículo te presento un resumen sobre cómo se desarrollan los fármacos, desde su descubrimiento en el laboratorio hasta los estudios en humanos, pasando por aquellos in vitro y en animales. Todo un proceso que conlleva años y millones de dólares para poder acabar en las estanterías de tu farmacia, hospital o supermercado más cercano con sello de calidad asegurado.

Pero antes de empezar… ¿Qué es un fármaco?

Un fármaco es toda molécula química capaz de producir efectos en un sistema biológico. La mayoría de ellos generan dicho efecto actuando sobre una molécula del organismo (proteínas, receptores de membrana o intracelulares, encimas, etc.) llamadas diana farmacológica. De esta interacción resulta el efecto biológico que da el poder terapéutico al fármaco y que es característico de la interacción fármaco-diana.

Paso 1: Descubrimiento y desarrollo

El proceso de descubrimiento de un fármaco se basa en la búsqueda de una molécula con capacidad de crear un efecto biológico deseado. Es un proceso que dura normalmente de 1 a 2 años. Algunos ejemplos de cómo los investigadores descubren nuevas moléculas candidatas son:

• La prueba masiva de diferentes componentes extraídos de colecciones de moléculas ya existentes (quimiotecas) que pueden tener diferente origen: comerciales, propias del laboratorio, productos naturales etc.
• Fármacos ya existentes con efectos no previamente conocidos
• Nuevos conocimientos sobre los mecanismos patogénicos de una enfermedad
• El uso de nuevas tecnologías que proporcionan nuevas formas de orientar productos médicos a dianas biológicas específicas o manipular material genético.

Por lo general, después de este proceso los investigadores aún no se ven capaces de nominar un candidato, sino que más bien se encuentran frente a un conjunto de potenciales candidatos. A este punto sigue la realización de estudios preliminares de actividad biológica a nivel molecular con el fin de encontrar ÉL compuesto final e iniciar la solicitud de patente.

Paso 2: Fase pre-clínica

En este paso se realiza con estudios in vitro o in vivo con modelos animal. Dura de media 2 años y tiene el objetivo de obtener información sobre cómo actúa el fármaco candidato en seres vivos:

• Como es absorbido, distribuido, metabolizado y excretado por el organismo (farmacocinética)
• Estabilidad del componente y su formulación
• Dosis y modo de administración
• Toxicidad y mutagénesis

A partir de los resultados de la fase pre-clínica, los investigadores realizan la solicitud a las autoridades competentes (FDA, EMA) para que evalúen la información y decidan si el fármaco puede ser probado en humanos.

Paso 3: Fase clínica

Esta fase va desde la primera administración del fármaco en el humano hasta su emisión para comercialización. Duran una media de 3 años y tiene como objetivo determinar la seguridad del fármaco, la farmacocinética, así como su producción, envoltorio e incluso marketing del producto. Se divide en 3 fases, todas ellas deben ser valorada por un comité ético y aprobadas por los organismos pertinentes:

• FASE l

Los estudios de fase l son considerados todavía estudios orientativos de farmacología clínica y sin finalidad terapéutica. El objetivo principal es establecer analogía y diferencias con los datos obtenidos en la fase preclínica animal.

• Participantes: 20 a 100 voluntarios sanos
• Objetivo: analizar tolerabilidad y perfil farmacocinético
• Duración: meses

Aproximadamente el 70% de los fármacos pasan a la siguiente fase.

• FASE ll:

En esta fase se realizan por primera vez los estudios randomizados, es decir, estudios en los cuales se enfrenta nuestro fármaco candidato a un placebo u otro fármaco con iguales indicaciones. El objetivo principal es confirmar la existencia de una actividad terapéutica y la tolerabilidad del fármaco en las indicaciones específicas para su uso en humanos.

• Participantes: 200-400 voluntarios con la enfermedad/condición
• Objetivo: determinar dosis eficaz y analizar efectos secundarios
• Duración: meses a 2 años

Aproximadamente el 33% de los fármacos pasan a la siguiente fase.

• FASE lll:

En la fase lll el objetivo principal es demostrar la eficacia terapéutica y la presencia de reacciones adversas. El cambio principal entre la fase ll y tres es puramente cuantitavo más que cualitativo ya que en este encontramos una población más grande de pacientes.

• Participantes: 300 a 3000 voluntarios con la enfermedad/condición
• Objetivo: analizar eficacia y monitorear efectos adversos de alta frecuencia
• Duración: 1 a 4 años

Esta fase da lugar a la determinación de aquellos efectos adversos que se dan en frecuencia medio-alta (1/200-1/800) pero no de aquellos que suceden a baja frecuencia (<1/2000). Por lo tanto, esta fase aún no puede dar una evaluación precisa de la tolerabilidad y el riesgo-beneficio del nuevo producto. Aproximadamente 25-30% de los fármacos pasan esta fase y son aceptados para su comercialización.

Paso 4: Fase de comercialización o post- registro

Este paso comprende todos los estudios que siguen una vez el fármaco entra al mercado.  El principal objetivo de esta fase es determinar aquellos eventos no deseados que suceden a baja frecuencia (<1/2000) que representan aquellos efectos adversos que dependen sobre todo de susceptibilidad individual y que, aun siendo raros, pueden llegar a ser graves. Esta fase recoge el esfuerzo de los sistemas y metodologías de la farmacovigilancia.

• Participantes: >4000
• Objetivo: eficacia y seguridad (efectos adversos de baja frecuencia)
• Duración: años

Por tanto, del descubrimiento del fármaco a su salida al mercado pasan unos 8-10 años y representa un coste de aproximadamente 1.000 millones de dólares [3]. Además, como hemos visto, una vez puesto a disposición del público no todo acaba aquí: el fármaco queda sometido casi de manera indefinida a constante evaluación y vigilancia sanitaria.

Autora: Sofía Ardiles Ruesjas – Universidad Autónoma de Barcelona

Completa tu aprendizaje con la lectura de nuestro artículo: Fases de estudio de los ensayos clínicos: a propósito de las vacunas para COVID-19

Referencias:

[1]Food and Drug Administration. Learn about Drugs and Devide Approvals. [Internet][Consultado 3 dic 2020] Disponible en: https://www.fda.gov/patients/learn-about-drug-and-device-approvals/drug-development-process

[2] Moron, et al. Bases científicas para el desarrollo y la utilización de los medicamentos. En: Farmacologia General. La Habana: Editorial Ciencias Médicas; 2002. 9-22.

[3] Wouters OJ, McKee M, Luyten J. Estimated Research and Development Investment Needed to Bring a New Medicine to Market, 2009-2018. JAMA. 2020;323(9):844–853.

Tags: