Prevalencia vs. Incidencia: ¿cuál es la diferencia?
Publicado el diciembre 1, 2022 por Georgina Ford
Traductora: Issis A. Pérez Alvarado – Universidad Nacional Autónoma de México
Autora y Link original: Georgina Ford, “Prevalence vs Incidence: What is the difference”
En los artículos suelen publicarse estadísticas relacionadas a la prevalencia e incidencia de condiciones o enfermedades. Este es un tema de particular importancia, pues la epidemiología ha sido ampliamente discutida en tiempos recientes en los medios debido a la crisis relacionada al COVID-19. Ambas, la prevalencia e incidencia son medidas epidemiológicas que brindan información sobre el comportamiento de una enfermedad en la población, permitiendo evaluar qué tan seguido y en qué grupo de personas ocurren las enfermedades para planear la asignación de recursos a futuro.
Las diferencias entre prevalencia e incidencia podrían parecer sutiles, pero miden aspectos diferentes de la ocurrencia de una enfermedad.
Prevalencia
Prevalencia = número de casos de una enfermedad en una población específica y en un punto temporal definido o durante un periodo de tiempo determinado. Cuando hablamos de prevalencia, podemos referirnos a la “prevalencia puntual” o “prevalencia de periodo”.
La prevalencia puntual es la proporción de personas con una enfermedad particular durante un periodo de tiempo dado y puede calcularse como se muestra a continuación:
número de casos en la población en un momento temporal / población total en el mismo punto temporal
Se trata de una medida útil de la carga de enfermedad. El conocer la prevalencia de una enfermedad en particular, puede ayudarnos a entender las demandas a las que están sometidos los servicios de salud para manejar la enfermedad.
Además, la prevalencia cambia cuando las personas con la condición se recuperan o fallecen. Se debe considerar que una elevada prevalencia no necesariamente significa un mayor problema, pues un valor elevado podría deberse a una sobrevida prolongada sin recuperación, un incremento de casos nuevos o ambos. Mientras que una prevalencia más baja significaría que más personas están muriendo en lugar de recuperarse, una recuperación rápida y/o un número disminuido de casos nuevos.
Incidencia
Incidencia = la tasa de casos nuevos de una enfermedad que ocurren en una población determinada durante un periodo de tiempo específico. Existen dos tipos de incidencia que son comúnmente utilizados: la “incidencia proporcional” y la “tasa de incidencia”.
La incidencia proporcional o incidencia acumulada se refiere al número de casos nuevos en la población durante un periodo de tiempo definido y puede calcularse con la siguiente ecuación:
número de casos nuevos durante un periodo de tiempo específico / tamaño de la población al inicio de ese periodo de tiempo
La tasa de incidencia incorpora al tiempo directo al denominador y puede obtenerse así:
número de casos nuevos durante un periodo de tiempo específico / años en riesgo de una persona durante el mismo periodo de tiempo
Los años en riesgo de una persona en la población de estudio, son el tiempo total en años que está en riesgo de presentar la enfermedad durante el periodo de interés. La prevalencia difiere de la proporción de incidencia, porque la prevalencia incluye todos los casos en la población, nuevos y preexistentes, durante un tiempo específico; mientras que la incidencia se limita solo a los casos nuevos. El factor que conecta a la prevalencia con la incidencia, es el periodo de tiempo durante el cual está presente la enfermedad antes de que el paciente se recupere o fallezca.
Por ejemplo…
La cantidad de personas diagnosticadas con asma cada año es estática a lo largo del tiempo, ya que es una condición con componente genético que no es fuertemente afectada por el estilo de vida u otros factores, por lo que la tasa de casos no cambia demasiado; esto significa que la incidencia de la enfermedad se mantiene constante.
No obstante, las personas no mueren por asma y el número de personas enfermas en la población persiste hasta que fallecen por otra causa, aunado a esto, no hay cura para el asma. Por lo tanto, el número de casos se incrementa conforme hay más casos diagnosticados, al contrario del número de muertes. De esta forma, la prevalencia del asma en la población se mantiene en aumento.
En el otro extremo se encuentran condiciones con periodos de sobrevida muy cortos por una elevada mortalidad, como el Ébola. El número de casos de Ébola aumentó de forma masiva en la epidemia del 2014 a 2016, esto hizo que la incidencia se volviera extremadamente alta. Sin embargo, una vez que alcanzó su punto máximo, la prevalencia se mantuvo constante conforme las personas fallecían aproximadamente en la misma proporción que eran diagnosticadas.
Ahora, algunos números en un ejemplo ficticio: una población de pacientes de 40,000 personas en la práctica de cirugía general, en la que se quiere evaluar la epidemiología de Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La información colectada se muestra en la siguiente tabla:
| Año: | Número de Pacientes con EPOC: | Número Total de Pacientes: |
| 2018 | 1780 | 39,640 |
| 2019 | 1826 | 40,000 |
*Para simplificar, asumimos que no hay muertes ni recuperaciones y todos los pacientes se mantienen en la práctica.
A partir de la tabla podemos decir:
- En 2018 el número de pacientes en la práctica (población total) fueron 39,640 y el número de personas con EPOC era de 1,780. La prevalencia sería 1,780/39,640= 0.0449, esto puede expresarse como un 4.5% de la población de pacientes tenía COPD en ese momento.
- En 2019 el número de pacientes en la práctica incrementó a 40,000 y el número de casos de EPOC se elevó a 1,826. La prevalencia fue 1,826/40,000= 0.0456, un 4.6% de la población.
La prevalencia de EPOC en esta población cambió en un 0.1% aproximadamente. El número de casos en 2019 comparado con 2018, fue de 1,826 – 1,780, una diferencia de 46; entonces el número de casos nuevos en la práctica al año es 46. La incidencia es 46/40,000= 0.00115 (1.15 en 1,000).
Como podemos ver con este ejemplo, la incidencia de EPOC nos dice que 46 pacientes son nuevos diagnósticos. Si el número de pacientes se mantuviera, preocuparía que de repente hubieran desarrollado factores de riesgo. No obstante, la prevalencia considera el hecho de que el número de personas en la población total también aumenta y, la proporción de la población con EPOC en 2018 vs 2019 solo cambió 0.1%. Esto aseguraría que el número de casos nuevos es proporcional al número de pacientes nuevos.
Otros tips
Construir un cuadro comparativo con el periodo de tiempo, la población y el número de casos realmente ayuda a visualizar lo que ocurre. Para recordar, la prevalencia difiere de la incidencia en que la prevalencia incluye todos los casos en la población (nuevos y preexistentes), durante un tiempo específico. Mientras que la incidencia se limita a los casos nuevos.
Para saber más:
https://www.youtube.com/watch?v=1jzZe3ORdd8&feature=emb_logo
https://www.karger.com/Article/PDF/286345
https://exme.cochrane.org/blog/2022/08/30/correlacion-y-causalidad-una-guia-simple/
Bibliografía:
CDC. 2006. Principles Of Epidemiology In Public Health Practice: An Introduction To Applied Epidemiology And Biostatistics. [Internet]. [Consultado 2 Sep 2020]. Disponible en: Available at: https://www.cdc.gov/csels/dsepd/ss1978/index.html.
Noordzij M, Dekker FW, Zoccali C, Jager KJ. Measures of disease frequency: prevalence and incidence. Nephron Clin Pract. 2010. 115(1): c17-c20. doi:10.1159/000286345.
Saeedi, P., Petersohn, I., Salpea, P., Malanda, B., Karuranga, S., Unwin, N., Colagiuri, S., Guariguata, L., Motala, A., Ogurtsova, K., Shaw, J. E., Bright, D., Williams, R. Global and regional diabetes prevalence estimates for 2019 and projections for 2030 and 2045: Results from the International Diabetes Federation Diabetes Atlas, 9. Diabetes Res Clin Pract. 2019. 157.
Stewart, A., Basic statistics and epidemiology: a practical guide. 4th Ed. Oxford: CRC Press. 2016.
